Il motore di ricerca e la Web directory sono i due principali strumenti per effettuare ricerche su Internet.
Le directories sono dei siti strutturati per categorie ed argomenti (ad esempio Yahoo!, Virgilio e myok.it); permettono all'utente di effettuare una ricerca partendo da macro-categorie, per poi approfondirla in base ad una struttura "ad albero". Spesso le directory più organizzate mettono a disposizione anche un motore di ricerca interno che può effettuare ricerche utilizzando il titolo e le descrizioni dei siti catalogati (myok.it ).
I Motori di Ricerca (Google, MSN Live) sono senz'altro la risorsa principale a disposizione dell'utente per la ricerca di informazioni su Internet; addirittura l'80% degli utenti arriva ai siti attraverso i motori di ricerca.
L'utilizzo dei motori di ricerca è molto semplice. Occorre solo digitare le parole relative all'argomento che interessa, ed in pochi secondi si ottiene un elenco di pagine Web che contengono le parole richieste.
Il problema in cui ci si imbatte è però quello di trovare, nell'ambito dei risultati della ricerca, le pagine che davvero collimano con la richiesta iniziale. E se da una parte il modo con il quale si immettono le parole chiave è determinante, dall'altro è evidente come fra le pagine Web coerenti con gli interessi della ricerca, siano presentati anche documenti non attinenti.
Inoltre, le ricerche sulla Rete, saranno sempre più complesse: l'aumento vertiginoso della quantità di informazioni e dei documenti disponibili, rende necessaria la nascita di strumenti di ricerca specifici in grado di creare al nostro posto percorsi tra le pagine, in grado di spostarsi di sito in sito collegando logicamente elementi diversi di quell'informazione.
E’ nata quindi l’esigenza di creare dei programmi in grado di controllare e verificare le informazioni che cerchiamo, scartando quelle non volute e approfondendo quelle che ci sembrano interessanti; questi programmi comprenderanno il significato dei testi presenti sulla rete e saranno in grado di guidare l'utente direttamente verso l'informazione ricercata, oppure di sostituirsi a lui nello svolgimento di alcune operazioni.
Se per esempio si deve cercare l'indirizzo del figlio trentenne del signor Mario Rossi, compagno di vostro padre al liceo e sposato con Anna, questo strumento potrebbe ricercare, tra le pagine di tutti i Mario Rossi, solo quelli che hanno frequentato il liceo e sono sposati con Anna. A questo punto, tra i siti dei figli, dovrebbe visitare quello del figlio nato nel 1977, e recuperarne l'indirizzo. Questo semplice esempio illustra uno degli scopi che si prefigge il Web semantico.
Per dotare la rete di informazioni che consentano al software di stabilire nessi tra contenuti, Tim Berners-Lee e con lui il W3c hanno partorito il Web semantico.
Il W3C ha attivato immediatamente un gruppo di lavoro. Le università hanno aperto numerosi programmi di ricerca legati a questi temi. Si sono imposti subito degli standard, il più famoso dei quali è certamente RDF, un linguaggio in sintassi XML per definire ed esprimere ontologie.
Squiggle Squiggle per esempio è la soluzione per la ricerca semantica concepito, progettato ed implementato dal CEFRIEL di Milano, nel'ambito delle attività sul Semantic Web. Squiggle è in grado di trattare l'ambiguità delle informazioni, sia al livello della conoscenza di dominio (attraverso l'uso di modelli concettuali) sia a livello linguistico (andando oltre la corrispondenza sintattica e discriminando tra espressioni alternative, sinonimi, ecc.).
Fino a che punto tutto questo sarà possibile, dipende però da molti fattori. Quello che già oggi è possibile ipotizzare è che difficilmente tutto il Web assumerà queste caratteristiche in breve tempo. Il lavoro per dotare i contenuti di queste regole semantiche (rivedendoli completamente) è in effetti decisamente oneroso e gli strumenti ancora primitivi. È facile attenderne l'adozione per progetti specifici o comunque di pubblicà utilità.

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